Outstanding Performance, TOYOTA GAZOO Racing Meraih Posisi 1-2-3-4 Safari Kenya Rally 2023 Untuk Kedua Kali Berturut-turut

TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team (TGR WRT) mencatatkan dominasi yang luar biasa dengan meraih empat posisi teratas di Safari Rally Kenya 2023 untuk tahun kedua berturut-turut. Sébastien Ogier memenangkan event epik di benua Afrika ini di depan rekan setimnya Kalle Rovanperä, Elfyn Evans dan Takamoto Katsuta.

Outstanding performance ini membuat TGR WRT tetap tidak terkalahkan di gelaran terberat World Rally Championship (WRC) sejak kembali ke kalender kejuaraan pada tahun 2021. Kini rekor Safari Rally sepanjang masa Toyota diperpanjang menjadi 11 kemenangan – 10 di antaranya diraih sebagai bagian dari WRC.

Posisi podium 1-2-3-4 pernah didapatkan oleh Toyota di rally yang sama dengan menggunakan Celica ST185 tahun 1993. Prestasi tersebut kembali dicatatkan oleh GR Yaris Rally1 Hybrid pada tahun 2022. Bedanya, di tahun 2022 Kalle Rovanperä memimpin sapu bersih gelar yang diikuti oleh Elfyn Evans dan Takamoto Katsuta, sementara Sébastien Ogier di urutan keempat.

Kesuksesan Reli Safari kedua Ogier dalam tiga tahun juga merupakan kemenangan ketiganya dari lima start musim ini bersama co-driver Vincent Landais. Mereka memimpin sejak special stage pertama pada Jumat pagi, dan bertahan hingga hari Minggu pagi dengan keunggulan 16,7 detik atas pemenang ajang ini tahun lalu, Rovanperä dan Jonne Halttunen.

Enam tahapan dan 74,38 km kompetitif tersisa di hari terakhir dan kedua pembalap teratas terus menjalani pertarungan seru untuk meraih kemenangan. Rovanperä mengurangi separuh keunggulan Ogier pada etape pertama pagi hari sebelum Ogier memulihkan posisi itu pada etape berikutnya, meski kehilangan sayap dan pintu belakang mobilnya.

Kerusakan ini diperbaiki pada servis terakhir menjelang tiga etape terakhir yang masih memberikan tantangan signifikan dengan pasir lembut dan bekas roda yang dalam. Margin kemenangan terakhir Ogier hanya 6,7 detik, terkecil yang pernah ada dalam sejarah Safari Rally, pada lomba yang biasanya ditentukan dalam hitungan menit.

Setelah mencatatkan waktu terbaik ketiga di Power Stage sebagai penutup reli untuk mengambil tiga poin bonus, Rovanperä meningkatkan keunggulan klasemen pembalap WRC dari 25 menjadi 37 poin.

Elfyn Evans kini naik ke urutan ketiga klasemen pembalap WRC dengan jarak 41 poin dari Rovanperä, setelah ia dan co-driver Scott Martin naik podium Safari Rally untuk tahun kedua berturut-turut. Evans memulai hari Minggu dengan keunggulan 16,7 detik, kali ini atas Katsuta dan Aaron Johnston, dan berhasil memperpanjangnya menjadi 25,3 detik di akhir lomba.

Katsuta berhasil meraih prestasi maksimalnya di Safari Rally berkat dukungan TGR WRC Challenge Program. Kecelakaan hingga mobil berguling-guling di sesi shakedown hari Rabu, membuatnya harus berjuang ekstra untuk meraih podium ketiga berturut-turut di Kenya dan akhirnya finish di urutan ke-4.

Menyusul kemenangan kelimanya tahun ini, TGR WRT kini menambah keunggulan klasemen pabrikan WRC 2023 menjadi 42 poin dari posisi kedua.