TOYOTA GAZOO Racing Raih Podium Pertama Monza 6 Jam yang Sangat Ketat Hingga Lap Terakhir

TOYOTA GAZOO Racing (TGR) sukses meraih podium pertama yang diperjuangkan dengan susah payah di homebase saingannya dalam Monza 6 Jam di Italia yang seru sejak start, sebagai putaran kelima World Endurance Championship (WEC) 2023.

Di depan 65.000 penonton yang penuh antusias, Mike Conway, Kamui Kobayashi dan José María López mengalahkan tantangan berat dari para pahlawan lokal untuk menang ketiga kalinya musim ini menggunakan GR010 HYBRID #7, dengan selisih waktu hingga 16,520 detik dari Ferrari #50.

Sebuah comeback yang penuh tekad dari Sébastien Buemi, Brendon Hartley dan Ryo Hirakawa di GR010 HYBRID #8, membuat para Juara Dunia WEC bangkit dari urutan belakang. Mereka akhirnya menempati posisi ke-4, tetapi diberi penalti pasca balapan dan turun ke urutan ke-6.

Kemenangan keempat TGR musim ini adalah respons sempurna atas Le Mans 24 Jam yang membuat frustrasi dan memperpanjang keunggulan Kejuaraan Dunia Konstruktor menjadi 26 poin. Kemenangan ini membawa kru #7 kembali ke perburuan gelar pembalap karena sekarang berada di urutan kedua, 23 poin di belakang rekan #8 mereka.

Pada lomba di musim panas yang hangat, aksi di trek sama panasnya sejak lap pembuka ketika Mike memimpin 36 mobil ke tikungan ketat pertama. Dia berdesak-desakan untuk memimpin, tetapi Sébastien yang start ketiga, melakukan kontak dengan Ferrari #51 dan turun ke urutan ke-8.

Setelah 15 menit, Mike memimpin dari Ferrari #50 dan Peugeot #93, ketika sebuah insiden antara #8 dan sebuah GT Car kembali mengeluarkan safety car. Nomor 8 tidak rusak tetapi peluangnya hilang ketika steward menjatuhkan penalti 10 detik untuk insiden pertama dan 60 detik untuk insiden kedua.

Safety car menempatkan rival tepat di belakang Mike dan saat balapan dilanjutkan, dia turun ke posisi ketiga. Sébastien mengambil penalti 60 detiknya dan melanjutkan di posisi ke-34, kalah satu putaran dari pemimpin lomba saat itu.

Mike menekan para rival di depannya saat pit stop pertama mendekat di satu jam pertama lomba, tetapi kehilangan detik-detik berharga saat bermanuver di sekitar mobil yang crash di area pit stop. Sébastien menjalankan penalti lainnya dan memulai perlawanan mobil #8.

Mike yang berada di posisi ketiga merupakan mobil tercepat di trek dalam tugas keduanya dengan ban hard compound dan memimpin selama pit stop berikutnya. José melanjutkan pertempuran, berjuang melewati  Porsche #5 untuk memimpin balapan sesaat sebelum insiden LMP2 yang menyebabkan safety car keluar di awal jam ketiga.

Saat rival mengadu strategi selepas safety car, José maju ke posisi depan dan mulai membangun keunggulan atas Ferrari #50, dengan dua kali mencetak lap tercepat baru dalam prosesnya. Sementara itu #8, sekarang dengan Ryo di belakang kemudi, berjuang untuk naik ke urutan ke-7.

Strategi cerdas dan serangkaian lap time tercepat dari Ryo membantu TGR kembali ke posisi terdepan saat Brendon mengambil alih untuk menyelesaikan finish di enam besar. Di depan, upaya José selama jam keempat terbayar dan dia menyerahkan race car ke Kamui dengan keunggulan besar atas dua Ferrari.

Namun, safety car menghilangkan jeda 45 detik itu dan membuat 90 menit terakhir yang menarik dengan Kamui mempertahankan keunggulan tipis dari Ferrari #50. Kemalangan mobil #8 berlanjut ketika mereka harus menghentikan bahan bakar darurat di bawah safety car, dan kemudian pit stop penuh ketika balapan dilanjutkan, membuat Brendon turun ke posisi ke-8.

Kamui mulai membangun kembali keunggulannya dan memimpin sekitar 10 detik ketika melakukan pit stop terakhirnya dengan 45 menit tersisa, setelah meminimalkan waktu yang hilang pada ban lama dibandingkan dengan Ferrari yang memakai ban baru. Pit stop yang luar biasa oleh para mekanik membantu Kamui kembali ke trek di depan saingannya.

Dengan ban segar, Kamui mencetak lap tercepat dan melaju untuk menang dengan selisih waktu 16,520 detik dari Ferrari #50. Pendekatan kru #8 yang tidak pernah menyerah membuahkan hasil ketika Brendon berjuang ke posisi ke-4 dalam 15 menit terakhir dengan menyalip saingan berat mereka di Ferrari #51 dan Porsche #5. Pasca balapan, #8 diberikan penalti 50 detik karena melebihi batas daya mesin pada satu lap.

Bendera finish menutup WEC sesi Eropa musim 2023. Kompetisi hypercar akan kembali pada 10 September untuk balapan kandang TOYOTA GAZOO Racing di ajang ikonik 6 Hours of Fuji, dan berakhir di Bahrain pada bulan November.